我国古代有很多创造发明，造纸术就是我国古代最著名的四大发明之一(其他三大发明是印刷术、指南针和火药)。纸的发明，是中华民族对世界文明作出的一项非常重大的贡献。

      在纸张发明以前，人们用竹木片和缣帛写字，称为竹木简和帛书。到西汉时，人们把煮过的蚕茧，浸在河水里漂洗打烂，制作丝绵。丝绵制成后，席子上常常残留着一层丝绵薄片，人们把它剥下来写字，这样，就发明了最早的丝绵纸。因为绵纸要用蚕茧做原料，不能大量生产，于是，人们又把麻类纤维浸在水中漂洗打烂，制成麻纸。不过，西汉麻纸质量粗糙，书写并不理想。到东汉时，蔡伦终于改进造纸技术，在这方面作出了杰出的贡献。

      蔡伦，字敬仲，桂阳人，东汉明帝末年（公元75年或多或少年以前）在洛阳皇宫里当宦官。章帝时，他担任过宦官中职位较低的小黄门。和帝即位（公元89年），他升任中常侍，参预国家大事。后来又兼任尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他御用器物。 
       他兼任尚方令期间，劳动人民的精湛技术和创造精神给了他很大的影响。他看到大写写字很不方便，竹木简太笨重，丝帛太贵，丝绵纸不能大量生产，麻纸质量太差，都有缺点，就研究改进造纸的方法。他总结了以往造纸的经验，用树皮、麻头、破布和破鱼网等东西做原料，经过精心制作，终于造出了质量较高、适合书写的纸张。

      公元105年，他将这项发明奏报朝廷，受到和帝的称赞。从此，全国都用他的办法造纸。因为他后来被封为龙亭侯，人们就把他制造的纸称为“蔡侯纸”。安帝即位后，蔡伦卷入宫廷内部斗争，于公元121年服毒自杀。

     蔡伦改进造纸方法，造出了质量较高的纸，这是人类文化史上一件大事。他用麻头、破布和破鱼网做原料，这些东西来源广泛，价钱便宜，有的还是废物利用，因此可以大量生产。至于用树皮做原料，更是一个新的发现。近代用木浆造纸，就是受到蔡伦用树皮造纸的启发。自蔡伦以后，我国造纸业就不断发展。后来，我国的造纸术又传到世界各地。纸的大量使用，对文化的传播起了很大的作用。