太平天国农民起义军，先后两次攻占桂阳州城。清咸丰二年(1852)8月14日(阴历六月二十九)，太平天国起义军杨秀清部攻占桂阳城。先是6月12日，杨秀清部攻克道州，官兵到处散发东王杨秀清、西王萧朝贵三篇檄文：《奉天诛妖救世安民谕》、《讨相檄布四方谕》、《救一切天生天养中国人民谕》，太平军在道州休整二个月，招纳道州、江华、永明(江永)民众响应。8月10日，部队离开道州东进，8月12日经宁远，占领嘉禾，13日占领兰山，14日，太平军势如破竹攻占桂阳州城。桂阳知州李启诏怆惶逃至樟树下(今樟市)投水自尽。

　　三天后，清知府江忠源率清兵围攻桂阳城，太败太平军，太平军弃州城东进，8月17日，攻占郴州。在郴桂一带三万农民和矿工参加太平起义军，引起郴、桂一带很不安稳。是年阴历八月，桂阳州人李观龙在白水洞聚众千余人又攻克桂阳、新田交界处的永桂厅。十二月三十日(1853年2月7日)朝廷为保一方稳定，准免缓征桂阳、嘉禾、兰山、郴州、永兴、安仁等太平军路过之地彩旧税赋，以防民众兹事闹事。

　　咸丰五年四月(1855)，桂阳人李石保又联合广东和湖南天地会义军发动声势浩大的农民起义，相继敌克桂阳州城和郴州城。九月，清廷调湘军王珍部增援，桂阳知州梅震荣和桂阳泗洲陈士杰团勇反扑桂阳，争夺州城，在平石渡、敖泉荷叶塘、三拱桥等地发生激战。洪秀全妻子许月桂大元帅顽强抵抗，李石保会合嘉禾、兰山、耒阳发军英雄抵抗，屡败清军及乡勇。九月二十六日(11月5日)，清军派重兵进攻桂阳城，先是佯攻城西南，而暗从西北角入城，会军离不胜防，李石保退却郴州，至郴吴山下遭清军围巢，然后又复回桂阳，向嘉禾、宁远方面退却。十一月五日(12月12日)，许月桂在宁远下灌圩大败清军，乘胜攻克江华。李石保又折回郴州。十二月四日(1856年1月11日)，王珍调重兵围郴，李石保、何禄弹尽粮绝，何禄牺牲。李石保与陈金刚等退至宜章黄河堡，又遭清军堵截，损失惨重，苦战不利退至连州坚持斗争。咸丰六年(1856)七月，李石保在广东乳源县与清军激战牺牲，时年42岁。

　　由于太平军的影响，郴桂一带起义增多，社会动摇不安。

　　咸丰九年二月十三日(1859年3月17日)，太平军翼王石达开即攻克桂阳州城，占领长达一月之久。

　　正月二十八日(1859年3月2日)，翼王石达开部拥军号百万自江西南安陆续入湘，前队(右一、二、三旗)占领桂阳县(汝城)，二月初三，全军入湘，初九占领兴宁县官(资兴)，二月十一日，占领郴州，十三日(3月17日)石达开率后队(右四、五、六旗)由兴宁出发攻占桂阳，大败知州张济远，占领桂阳州城。先锋部队二月十五日(3月19日)攻占嘉禾。

　　大部在桂阳休整月余后，欲过舂陵江北上衡阳，攻打长沙，然而在花园堡遭陈士杰团勇阻截，展开激战，陈士杰率广武军二营，兵屯花园堡，还有城郊魏喻义的质字营等到桂阳乡勇参战。入夜，石军至七拱桥，不断七拱桥早有扼兵，即停止前进。兵多路狭，退兵难以展开，欲旁绕离去，然皆为悬崖绝壁，只等天明。开始广武军宋扼桥头的官兵不知石军寡众，只扬旗擂鼓，双方相持到天明。及午，陈士杰亲自督战，兵到桥北两山之间，鸣鼓发炮，小枪排炮，发必命中，石军发炮，因广武军在高处无伤，发小炮，广武军又避桥下。激战几个时辰，石军饥疲力尽返走，广武军沿山追击，石军踏死者无数，遗弃枪炮器械亘数十里，败走新田。复又还东，围宝庆，改计由祁阳犯衡州，再长沙。湖南巡抚命广武军，质字营。还有陈士杰妻弟颜锡藩全力拒敌，祁阳熊罴岭之战，使石军耒能北上衡阳。时左宗棠叹服陈士杰曰：“隽丞，大器也”。经巡抚奏荐，陈士杰擢升为知府。此年士杰又以援兰山、江华、宁连有功，升为道员。

　　祁阳熊罴之战后，石达开只好转道入宁远，取永州入广西，攻桂林不下，后辗转作战。同治二年(1863)春，进攻四川，自云南昭通出发，急渡金河江，欲抢渡大渡河以入四川腹地。5月14日，军至安顺场，隘口险窄，前阻大渡河，左阻松河，又为土千户王应元所阻，土司岭承恩腹带夷兵又从后路抄攻，石达开陷入绝境。6月13日，石达开入清营乞降，清军将石达开二三千官兵全部围杀，6月25日，石达开也在成都被清军杀害。