咸丰三年二月，太平军渡过湘江，攻克宁乡。曾国藩命令副将周凤山率所部迎战。周凤山字梧冈，湖南道州人,官至罗定协副将,原为绿营千总，咸丰三年入湘军。曾国藩合湘江营为十营，褚汝航、夏銮、胡嘉恒、胡作霖、褚殿元、杨载福、彭玉林、邹汉章、龙献深、周凤山、塔齐布等为最初的十营官。

　　周凤山接到命令后，率所部冒着雨雪徒步急行军，打算与太平军争夺宁乡城。

　　3月11日，周凤山率部来到离县城十来里的地方，听说太平军已占领县城。宁乡县城本来就没有城墙，官员都已逃走。周凤山部队顿时消减，一些士兵认为太平军势力大，湘军不是对手，应该停下来驻扎，等待后面的部队。当时正值寒风凛冽，大雨滂沱，周凤山只好应大家的要求暂时停止前进，但允许只休息一个时辰，不宜太久。

　　刚想启程，就从前方传来储玟躬牺牲的消息。储玟躬也是湘军创建初的十营官之一，作战勇猛，王闿运作有《储玟躬传》，曾国藩还给清廷上了《为江西战死将领储玟躬等请恤疏》。有人将储玟躬的死和周凤山联系起来。给周凤山定的罪名是“逗留不前，贻误军机”，欲送到军前问斩。

　　也许是周凤山命不该绝。此时陈士杰正巧有事在周凤山营中,看到处分已经下达，而周凤山还在一本正经地操练军队,于是问周凤山：“周将军，你可知道给你定罪的事吗?”

　　“知道，但是，今天没有被处死，就应当尽到今天的责任。”周凤山面无表情地回答说。

　　陈士杰听了大为感动。于是将此事转述给曾国藩。曾国藩听了之后，沉吟良久说：“死罪可免，活罪难逃，先降一级，就叫他戴罪立功吧。”

　　“但是还须你作保证!”曾国藩又补充说。“好的。”陈士杰高声应答，“我只是就事论事，就贻误宁乡战机一事，其余另当别论。”

　　周凤山在陈士杰的保荐下，被降一级继续领兵，隶属塔齐布指挥。

　　尽管周凤山后来在江西吃了败仗，导致江西战局失利，自己也不知所终。有人就说，假如当时陈士杰不救周凤山，就没有江西惨败。这当然是过头话，一则陈士杰救周凤山时距后来周凤山战败已经有三年时间之久。二则陈只说“就事论事”。三则后来周凤山重用并不是陈士杰所左右的。

　　咸丰五年，塔齐布病死，曾国藩令周凤山接统其军。罗泽南走后，周凤山部就成为曾国藩在江西赖以立足的主要军事支柱。周凤山纪律严明，军容整齐，就是胆子太小，骤临大敌则往往慌乱。咸丰六年二月驻防江西樟树镇，被石达开踏破营盘，全军崩溃，周凤山亦离曾而去。曾国藩在江西陷于困境，与周凤山的无能和樟树镇之败有很大关系。此后，周凤山又屡出带兵，一再败溃，最后不知所终。

　　周凤山在江西统军期间，另一湘军将领赵烈文曾劝告曾国藩，“凤山不可大用”。当时曾听了还不高兴，准备打发赵烈文走。正当曾国藩打发赵烈文走时，就传来周凤山战败的消息。

　　陈士杰救周凤山在当时不失为一明智之举。首先时值湘军创建之初，用人之际，如果杀了周凤山，很可能会为自己阻塞了招贤之路。其次，如果杀了周凤山，其部可能生变，因湘军各营的士兵都是以亲缘为纽带的，营部都是其同乡、同学、同谊。再次是曾国藩也懂得“人孰无过”的道理，总得给人改正的机会，于是下达了降级和戴罪立功的处分。

　　在《感知录》中，陈士杰写出了周凤山一事，对曾公流露出一丝歉意。