夏寿田，派名启中，字午彝，号直心，后参禅时又自号天畴，1871年生于今桂阳县莲塘镇大湾村。

　　夏寿田自幼十分聪明，七岁时祖父就指着屋后的白阜岭要他作一首诗。他不到三步就吟出了“九嶷蜿蜒天际来，峥嵘冠日排云开，聩然一落千万丈，蛟龙伏走失青崖”的诗，使祖父大为惊讶。九岁时到县城应童子试时，县令问他居何处，他不卑不亢地回答说白阜岭下，县令即吟出上联“白阜当前峰独秀”要他作对。夏寿田不假思索地答道“黄榜在右甲联珠”。对仗之工整，意境之深远，不能不使在座的人大吃一惊。

　　夏寿田幼时就读于莲塘的养正斋，开蒙老师是莲塘的彭文轩，文轩名相析，号炳南。在文轩六十岁时，夏寿田以受业身份写了《彭公文轩暨德配陈媛六旬双寿序》。序称：“文轩先生，桂民之望，敦饬伦纪行作世方绮岁，成章观鲁僖之化，髻年好学希卫武之贤。生平有过人者五：忠朴不欺，容止安定盛德也；亲仁善邻，富不骄士博爱也；吉人词寡，微中解纷仁智也；功不谋利，道貌岸然不计功廉介也；一诺必践，久交不渝大信也；具此五德，济之以诚，是以式于其家。”

　　后来，又就读于本村的镜潭书院，受业老师是衡阳常宁人廖贞进。廖贞进是夏氏外甥，他绝意仕途、精于学业，夏寿田在《廖贞进师二韵》中称“关雪梅花岭上新，矍仙好伴介眉人。千回磨炼材弥古，满抱和平气自春。蛛隐浑忘增甲子。鸠扶不藉健精神。洛阳倘入耆英纶，直率圆添一率真。”

　　其后，夏寿田就读于龙潭书院，师从名儒文纬，不久被授为优廪生。食廪后，夏寿田随父亲在江西豫章书院就读，师从大儒王闿运。此后随王闿运转入船山书院，与齐白石、杨度等同门。

　　光绪十五年(1889年)，参加湖南恩科乡试。这一年朝廷任命翰林院编修高赓恩为湖南乡试正主考官,候撰陈冕为副考官。陈冕为1883年(光绪九年)殿试状元，十分爱才。据(清)刘禺生撰的《世载堂杂忆》记载：“湘绮与长公子伯谅书中，所谓‘夏不觚，李为政’者，乃夏寿田乡举题为‘觚不觚、觚哉觚哉’，李希圣举题为‘为政以德’两章也。”可知夏寿田这次的乡试题目为《觚哉觚哉》。夏寿田不但文章写得行云流水，而且书法也是出类拔萃，因而深得陈冤的赏识，被擢为优等卷。

　　光绪十八年，夏寿田参加礼部会试，从《清代朱卷集成》、《清光绪实录》、《翁同龢日记》等记载得知。三月初六日(4月2日)，光绪皇帝任命户部尚书翁同龢为会试正考官，工部尚书祁世长、内阁学士霍穆欢、李端棻为副考官。同考官18人。会试分三场，第一场初九日、第二场十二日、第三场十五日，应试人三进三出。考试地点是顺天贡院，现在中国社会科学院一带。参加会试的有六千零几十人。

　　四月十一日发榜，录取贡士三百二十名，会元刘可毅。夏寿田中第八名。会试名额是分配到各省的，湖南取中名额十四名。

　　经过会试，主考官一致认为夏寿田的试卷才华出众，字体工整饱满，功底老练，于是取誊录，录为户部郎中，官山西清吏司行走。

　　虽然夏寿田被任命为郎中，但夏寿田并未赴任，因为这一年夏家发生了一件重要的事，就是夏寿田的母亲去世了。这年的6月29日子时母亲龚老夫人去世了，按照旧制夏寿田只能回家丁忧。

　　丁忧三年满后，夏寿田回到父亲所任职的陕西继续苦读，此间又师从樊增祥、文天骏等名师。

　　光绪二十四年，夏寿田参加朝考。《杨度日记》记载了这次考试情况：光绪二十四年四月丙午上御养心殿，召读卷官入，亲阅定进呈十卷甲第。光绪二十四年四月丁未上御太和殿。传胪。授一甲三人夏同和为翰林院修撰，夏寿田、俞陛云为编修，赐进士及第，二甲李稷勋等一百四十六人赐进士出身，三甲王思衍等一百九十三人赐同进士出身。

　　樊增祥得知夏寿田中榜眼后，作有《寄午诒》一诗：“第二人如韩稚圭，胪云甲第有光辉。高阳里为荀龙重，忠孝名于郑獬归。白日凭将肝胆照，青云生得羽毛飞。冰壶玉尺词臣事，会见星轺出帝畿。”

　　夏寿田中榜眼后，按朝廷旧制被授翰林院编修。清朝翰林院设掌院学士二人，满、汉各一人；其下有侍读学士、侍讲学士、侍读、修撰、检讨、编修、典簿、待诏、庶吉士等，都是满汉平均分配。清朝的翰林院，地位虽显，但并不参与机密大事，主要职务是修史编书、掌文词翰墨、充当皇子师傅、科举考官等等。夏寿田文才出众，光绪二十九年，夏寿田经大考升任翰林院侍读学士。清代侍读学士并不是简单的陪帝王读书论学或为皇子等授书讲学。据《清通志·职官一》清代侍读为内阁所置官，掌勘对本章、检校签票。