据史家研究，《水经注》有关华南水系的注解，大量采用了庾仲雍的《湘州记》和盛弘之的《荆州记》。由于没有到过南方，郦道元对耒水的注解大多是指东道西。在耒水“又北过其县之西”的大段的记述中，几乎没有东江出汝城、晋宁溪流的影子，大量的是骑田岭北麓郴江河这一带水系的记载，根本就没有把西水当作耒水上游的一条河写进去。

　　因此，所谓“耒水又西迳华山之阴，亦曰华石山，孤峰特耸，枕带双流，东则黄溪、耒水之交会也。耒水东流沿注，不得过其县西也，”又一次错误地注解了《水经》的耒水。

　　实际上，文中的“华山之阴，亦曰华石山”，今天称东华山，是西水河流出古耒阳也即今桂阳进入郴县后，经郴县(今苏仙区)栖风渡，再进入永兴县河段的地方。

　　此后，西水流经湘阴渡，与东江、便江汇流，便成了今天的耒水。在《地理志》和《水经》作者的眼里，西水河才是耒水的真正源头。所以，今天，我们探讨蔡伦籍贯问题的时候，绝对应该把古耒阳与今耒阳要区别开来。否则，就时空错位了。

　　关于耒阳，《水经注》是这样记述的：耒阳，旧县也。盖因水以制名，王莽更名南平亭，东傍耒水，水东肥南，有郡故城。县有溪水，东出侯计山，其水清澈，冬温夏冷。西流，谓之肥川。川之北有卢塘。塘池八顷，其深不测。有大鱼，常至五月，辄一奋跃，水涌数丈，波襄四陆，细鱼奔迸，随水登岸，不可胜计。又云：大鱼将欲鼓作，诸鱼皆浮聚。水侧注，西北迳蔡洲，洲西，即蔡伦故宅。傍有蔡子池。伦，汉黄门，顺帝之世，捣故鱼网为纸，用代简素，自其始也。

　　这段话，是人们把蔡伦看作耒阳人的最重要的依据。不容否认，在现代人的眼光里，桂阳是不靠近耒水的，而耒阳是确实东傍耒水。然而，《水经注》虽然注解失误，但它毕竟是一部古代的地理名著。只要联系《地理志》和《水经》，追根溯源，把时空推到历史的汉代，《水经注》恰巧在客观上又为我们提供了一幅汉代的耒阳就是现在的桂阳，西水才是耒水源头的地理图象，为“蔡伦字敬仲，桂阳人也”提供了有力的证据。

　　从现实来看，西水起源于郴县(今北湖区)南溪乡，即郴县的仰天湖。这里是郴县与桂阳(古耒阳)犬牙交错的交界之地。西水起源不远，即进入桂阳的清和乡地界，往北流又进入郴县的鲁塘，继而又折向桂阳的清和。水流在两县交界的山间穿行，忽而郴县，忽而桂阳，难分彼此。为此，《地理志》“郴，耒山耒水所出”、《水经》“耒水出桂阳郴县南山”的根据就这样来的。这两处记载的关键字是“所出”。所谓“出”，指的是源头地界，而不是迳流地域。因此，《水经注》便说：“耒阳，旧县也，盖因水以制名”，也就是说，耒阳是处在耒水的源头区位才得名的。

　　大家知道，大凡古籍，古人在记述事物时是非常讲究文法、字法的。无论是“所出”、“出”，还是“盖因水以制名”，都非常明白地标明了古耒阳的地理位置是处在耒水的上游，古耒阳县城的遗址，应该就是现在的桂阳城南，东靠西水河的这一块。

　　当然，由于历史的变迁，耒阳地名的演变，古耒阳县城的遗址早已湮没。根据“东傍耒水，水东肥南，有郡故城”的提示，我们可以得出这样的结论：古耒阳县与桂阳郡并不同城而治。古耒阳县城就在今称作上雷、下雷的地方，“耒”与“雷”同音不同声调，这是地方方言造成的结果。而桂阳郡故城，应在西水河东岸现在叫新寨这个地方。《同治桂阳直隶州志》载：西水又称湖屯水，新寨古称湖屯市，“湖屯”与“胡腾”谐音所致。胡腾是《后汉书》上有记载的桂阳人，与蔡伦既同时代又是同乡，官至尚书。后人用胡腾的名字来标示桂阳郡城，这是完全可能的。我无能力去考古，拿不出真凭实据，只能是推测。但不论怎样，《水经注》记载的“耒阳……县有溪水”以下这段文字，完全是现在桂阳城的客观存在。

　　所谓“县有溪水”就是自北而南流贯桂阳城的井泉溪流。高码头、廻水街，弯拱桥(当然这是萧铣筑平阳城后才有的)等等这些地名沿溪而下都还在。侯计山，就是桂阳土话称诸葛庵(诸葛墩)的小山坡。溪水流过这里迳牛巷口，即转向西南与西水合流。桂阳城的地势为北高南低，最北端俗称“八字塘”，就是“川之北有卢塘，塘池八顷”演变而来。卢塘后来称为龙潭，是古代桂阳城里人五月端午节赛龙舟的地方。可以想见一千多年前，这条溪水流量之丰沛。《湘州记》所述“耒阳县北有蔡伦故宅”，正是今天桂阳城南溪旁今蔡伦井所处的位置。为了考证《水经注》相关耒阳的描述，我曾几次去过耒阳市，也反复用地图对照了位于今耒阳市的新市、鳌山口(大陂)、上堡街几处所谓耒阳老县城遗址，但无一处可以与《水经注》里描述的对得上号。因此，现在的桂阳才是汉代的耒阳。汉代的耒阳并不等同现在的耒阳。以《水经注》的疏解推论蔡伦是桂阳郡属下今耒阳县人，是站不住脚的。

　　四、蔡伦桂阳人的溯源述流

　　《水经注》关于耒水源流的注解，其错在于不细研史文，没有详细实地查勘地理位置。本来，在《汉书·地理志》“南平、耒阳，舂山舂水所出”的记述，就很值得对南平、耒阳所处的地理位置作一番深入认真的研究和思考，王莽为什么要把桂阳郡改成南平郡，把耒阳改成南平亭。

　　这里面已经表明，南平与耒阳是处在地界相连、山水相依、区位相当的地方。不知什么原因，《水经注》对舂水也就是钟水却叙述得非常简单，而且在“又北过魏宁县之东”后，抛出一句“桂水无出县东理。盖县邑流移，今古不同故也。”看来，郦道元是早就明白，因为历史变迁，县城迁移，古今地点不同，事物是会变化的。