李明先死后，部属又推举李观龙为头目，继续呼应太平天国运动。咸丰二年八月，李观龙率众攻陷永桂厅。永桂厅设于道光十二年(1832)，设立的原由是1831年江华赵金龙领导的瑶民起义后，清政府为加强对瑶民的管理而设。永桂厅设通判一人负责管理。通判的全称是“永桂理猺通判”，它的前身是“永州通判”。永桂厅的位置在新田和桂阳州交界的杨家铺(今金陵镇)，这一地带古称上流峒，大体位置就是塘市镇高岭村和新田金陵交界地方。现杨家铺还残存有当时永桂厅的城墙遗迹。解放后永桂厅还保存较完整，据当地人讲永桂厅的永桂城方圆三里，自古以来是新田、常宁、桂阳、祁阳四县瑶族较集中的地方，同时也是瑶货外销的中转地，由于商机大，后来还衍生了金陵圩。但大部分城墙被当地村民拆毁。永桂厅的主要任务是镇压和安抚桂阳西北乡镇的少数民族。通判清朝也称为“分府”，管辖地为厅，多半设立在边陲的地方，以弥补知府管辖不足之处。

　　李观龙率部攻占了永桂厅。为什么要攻占永桂厅呢?一是永桂厅距离起义策源地较近；二是博取瑶民的支持，永桂厅是代表当时清政府对瑶民实行统治的机构，加上“山田升科”政策，加重了瑶民的负担；三是争取战略资源，掠夺城里的粮食、资金等；五是扩大开影响力，攻打永桂厅等于做了一次实时广告。

　　攻下永桂厅后，李明先、彭运洪旧部出于复仇的泄愤和对官府仇恨的普遍心理，一把火烧毁了永桂厅府衙。通判逃到了新田县衙。李观龙决定进攻新田县衙。新田知县任瑛本想固守县城，有人列举了前知县王鼎铭的事例。任瑛决定三管齐下：一面派使者劝谕百姓；一面募乡勇守县城；一面派人向相邻州县求救。任瑛亲自写信给桂阳官方要求支援。桂阳知州又将信件转给了泗洲汛营把总陈高飞。陈高飞征求众人意见，众人说，这事州官尚且管不了，他们都不了了之，我们又不是拿皇饷的，万一败了谁负责?我们不能远走援助，应以自保为主。再说，乱民针对的是永桂厅，又不是我们，永桂厅也没向我们请求救援，我们何必多管闲事。

　　陈高飞自任把总以来，被几起农民起义搞得疲于奔命，筋疲力尽，身体每况愈下，此时军中众说绘纷。于是去找陈士杰商量，请他定夺。陈士杰一方面叫陈高飞安心静养，一方面去找团丁做工作。

　　陈士杰对团丁说，我们不去救新田从三方面说不过去。于义方面，我们不去援助，人家认为我们不讲信义，不够朋友；于利方面，我们去救新田就是自保，新田离我们很近，新田败了，我们就失去了屏障，俗话说唇亡齿寒；于理方面，乱民把新田攻破后，下一个目标就是我们，而且我们已经和李明先有过节了。如果我们去请求别人支援，别人不理我们，我们会怎样想。于责方面，平乱安民是我们的职责所在，我作为一个守孝在家的人都愿意尽一份力，难道你们会放弃自身职责吗?

　　团丁们认为陈士杰说得在理，都表示愿意走出州境援助新田。陈士杰亲自挑选精干团丁赶往新田增援。赶到半路，刚好碰上李观龙的部队从新田返回，准备进攻桂阳。李观龙部猝不及防，被陈士杰打得大败，俘获了百多人。通过对俘虏的审问，了解到李观龙的踪迹，陈士杰又以迅雷不及掩耳之势将李观龙抓获。并将李观龙解押到州衙正法。这一场出其不意的交锋，大大提高了团丁们的勇气和信心。

　　然而知州对生擒李明先的团丁招待不周，一些团丁很有想法。陈士杰的一位堂弟找到陈士杰反映了团丁的情况，陈士杰说，这是好事，官方如果倚重我们团丁，征调我们去作战，那我们岂不是成了炮灰。官府在言行上不尊重团丁，但打仗又要依靠团丁，而团丁是半兵半民的组织，朝廷是很难调动的，我们可以自身的人格去调动团丁积极性，我正是需要这样的队伍。王闿运对这种州北团丁的意气非常赞赏。他在《湘军志》写了这样一句话：“州北乡团练不邀功求赏，始此役也。”足以证明北半县民风还是淳朴的。

　　王氏对陈士杰这种“遇事敢于担当”的精神，言于笔下：“其时省城虚弱，仅自守永桂州。县界两广，数有寇警。牧令或守或走，院司皆不问。乡团聚散胜败，牧令又不暇问。唯桂阳州北乡团有所禀承，人人得以自固，守备甚设，而侍郎未尝尸其名。”